カルダーの代表作となる「モビール」という言葉は、1931年にマルセル・デュシャンによって考案されたもので、フランス語で「動き（motion）」と「動機（motive）」の両方を意味します。初期は、モーターによる機械仕掛けで動くものもありましたが、後にカルダーは空気の流れ、光、湿度、人間の触れ合いに反応する、モーターを使わないモビールへと発展させました。また、溶接よりもリベットやボルトによる接合を好みました。
初期のモビールの多くは、削られた木片の地のままのものか、土色に彩色されたものでしたが、その後金属製になり、彩色も赤、黄、青の三原色、黒、白と限定され、彩色はスプレーではなく筆で行われました。
カルダーの革新性は、強固で静的なイメージの近代彫刻に対して、軽やかで常に変化する動的な彫刻を生み出したことです。カルダーはエンジニアとして訓練を受けて制作していたので、空間内のモビールの軌道は数学的に計算されたものかと思われましたが、実際は非常に直感的につくられていました。最初に不規則な形をしたディスクを切り出し、それを異なる配置で試しながら組み合わせていく、いわば試行錯誤のプロセスで制作していたのです。そして、カルダーが意図した動きを生み出し、視覚的に心地よい構成になるまで調整を重ねたのです。